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在過去沒有網路的時代，人們是透過報紙、電視、雜誌或書籍等媒體吸收資訊，但是這些汲取的資訊，基本上都已是經過某種程度的篩選。這種篩選可能是相對善意的，例如報紙或書刊的編輯會基於職業意識，選出專業、有益或有趣的訊息。當然也有些是帶有目的性的，像是台灣在戒嚴時代，因為意識形態的緣故，左派、共產主義方面的訊息幾乎全遭封鎖。當然，除了這些篩選機制，我們所獲取的訊息也會受到個人客觀條件的限制，像是居住的所在、個人的財力等等。
Web創造平民媒體
網路發明之後，改變了知識獲取的方式，特別是降低了上述的種種限制。因為網路除了是記錄的工具(媒介)，也是流通的管道，兩者兼具。另外，網路還有一個很重要的特性──自由。將上述幾個因素加起來，資訊的傳播幾乎就不再有太大困難。從讀者的角度來看，只要擁有網路線，便能與全球連結，雖然城鄉差距依舊存在，但已不若以往明顯；而且使用網路幾乎可以不花成本，便能在全世界蒐集、探索無數人的想法，不需要再受到學院、出版者或媒體的限制。
對網路發展來說，1994年是一個重要的里程碑，因為全球資訊網(World Wide Web，也就是一般簡稱的WWW，簡稱Web)在這一年誕生了。透過Web，我們不僅能將自己所知與所有人分享，也能取得他人提供的資訊。更重要的是，平面的文字資訊因此具象化、圖形化，且人人都能動手打造屬於自己的網站。這意味著媒體型態的演化和變革，原本我們所吸收的資訊必須經過媒體篩選，有了Web之後，個人也可成為一個媒體，並且能經營一個視覺化的媒體。
Wiki挑戰百科權威
Web的崛起，快速改變了人們探索世界的方式，舉一個每個人幾乎都曾造訪的網站「Wikipedia」來說，在沒有網路的年代，如果我們想得知一個歷史事件的梗概或是專有名詞的定義，查閱百科全書可能是最快、最被信賴的方式；但是現在的人，絕大部分會想到Wikipedia，而捨棄大部頭的百科全書。
Wiki的存在跟運作方式，可說是Web的縮影，因為它充分發揮了Web的特性，讀者不僅可以在其中參與、查閱資料，還可輸入自己的想法，修改別人的錯誤等等，可說是一個「活」的百科。
而擁有兩百多年歷史的《大英百科全書》，一向被視為百科全書的權威，他們的編輯作業方式是：聘請各行各業的專家撰寫條目，經過非常精密的校稿，再由其他專家交叉審定後發行。但因為流程繁瑣、經費龐大，早期只能每幾年更新一次。1990年代起，《大英百科全書》每年發行約三萬套，讀者可於購買後的幾年內，陸續收到更新資料；一定期限後便需再付費。因此，如未能持續更新，在數年之後就有部分內容是不合時宜的。
傳統閱讀走向式微
因應網路時代的來臨，大英百科在90年代末推出光碟版，讀者買了光碟後，如欲查詢A字頭的條目可能查第一片光碟，以此類推……。光碟版的好處是占用空間較小，但這個模式並不符網路時代的需求，因為查資料還得先檢索條目的位置；對於不常使用百科全書的用戶而言，所費時間不見得比翻書少。後來，大英百科又發展出Web版，也就是付費後，取得帳號進入網路系統查詢，但此舉仍無法阻止銷售下滑的趨勢。
當實體紙本百科全書的經營跟發行模式已不符網路世代的需求時，閱讀資源，包含書和雜誌的銷售，也直線下滑。而此時網路產業也走向另一重要里程碑，1999年Google成立了，人們意識到利用Google、Yahoo等搜尋引擎可以很方便地找到自己想要的資料，而數位出版也於此時順勢而出，Web便奠定了資訊媒體的基礎。
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