本期文章

氣味相投 還是異味相吸?

作者/戴勒斯‧康普貝爾(Dallas Campbell)譯者/王怡文    

二○一○年某幾個星期,我在曼徹斯特和《理論大爆炸》劇組一起拍攝某季的最後一集。一天,我抵達飯店時,大廳有個味道令我停下腳步。為了讓自己跟得上我們正在進行的一項實驗,我曾和嗅覺專家及香水業者聊過,因此記得一些描述氣味的術語。我可以察覺到柑橘前調,然後是檀香,還有……,尤加利。



我直覺知道那是尤加利味,因為那「氣味」把我瞬間送回那段在加州月桂峽谷(Laurel Canyon)的日子,我在月桂峽谷度過一段時光,它對我日後造成不小的影響;我相當懷念那裡。在那裡,炎熱的沙漠空氣帶著野生迷迭香、白茉莉、臭鼬屍體和尤加利樹的味道。那些氣味永遠會令我聯想起那個地方。所以曼徹斯特飯店大廳的那個氣味,究竟做了什麼?





嗅覺攸關生存



我言明在先:人類的嗅覺遠遠不如其他哺乳動物。「人類平均每個鼻孔約有五百萬個嗅覺受器細胞,」卡地夫大學(University of Cardiff)的提姆‧傑可(Tim Jacob)教授說,「是不錯,但跟狗完全沒得比。最厲害的可能是尋血獵犬,牠大約有兩億五千萬個。」





在動物界,嗅覺事關生存,動物用嗅覺來覓食、自衛與繁衍。「哪裡有東西吃?」「我快變成別人的食物了嗎?」「我能邀你共進一餐嗎?」回想我的學生時代,我們的嗅覺也滿有用的:小心翼翼的嗅一嗅快喝完的牛奶瓶;聞一聞便當盒,檢查看看有沒有拿錯;拚命噴灑某種體香劑,好在酒吧裡「吸引對象」。





但對我們更重要的是,人類的嗅覺系統能使我們穿越時空,對心理產生深刻影響;這一點,那些有商業頭腦的人顯然更有興趣。我們都有類似我在曼徹斯特飯店大廳的那種經驗:聞到特定氣味之後,立刻回想起一段時光、某個人、某個地方,或者某件事。





那究竟是怎麼回事?先來上一堂入門課。大腦有個負責處理氣味的部位,叫作嗅球﹙olfactory bulb﹚,它直接連接到一個叫邊緣系統(limbic system)的「古老」腦區3。邊緣系統又稱「情緒腦」,它主掌我們的心情、情緒,重要的是也控制「非自主記憶」,也就是那些不請自來、而非我們主動回想的事。





嗅覺和情緒間的連結是根深柢固的。「現在邊緣系統被區分為兩個不同部位,但從演化的角度來看,邊緣系統原本只有嗅覺皮質,」在美國布朗大學進行過大量心理與氣味研究的瑞秋‧赫茲(Rachel Herz)說,「在演化過程中,形成了不同結構。所以如果我們沒有嗅覺,說不定也沒有情緒經驗。氣味與情緒所提供的資訊基本上是相同的,都是為了趨吉避凶。」





氣味勾起情緒



因此特定氣味(例如剛割過的草)會引發人的種種情緒。但那是天生的?還是學來的?





「絕對是學來的,」著有《氣味之謎》(The Scent of Desire)的赫茲說,「氣味並沒有先天的『藥效』。它的效果是我們從文化與個人經驗學來的。」



這也導致一些有趣的結果。「英國人很討厭冬青,而美國人很喜歡,」赫茲說,「在美國,冬青是薄荷糖或口香糖的香料;在英國,現在是馬桶清潔劑,以前也用在止痛劑之類藥物裡。因此氣味使我們聯想到什麼,會決定我們對它作出什麼反應。」





這些聯想不全來自個人經驗,有時也來自整個社會。「在北美和西歐,薰衣草代表『很令人放鬆』,」赫茲說,「這些訊息所組成的背景知識,會影響人們聞到一種氣味時怎麼去解讀它。但如果某人第一次聞到薰衣草時經驗不是很愉快,他就不會覺得這味道令人放鬆。」





一旦某個氣味會使我們聯想到特定人事物,它就會隱隱約約影響著我們。美國西北大學的葛佛瑞德實驗室(Gottfried Laboratory)研究氣味影響心智的效果。他們在一項研究中安排一群志願者接觸宜人的氣味,另一群接觸令人不快的氣味,然後請他們對螢幕上出現的人臉進行評分。兩種味道濃度都很低,受試者其實聞不到。





「如果你聞過那察覺不到的宜人氣味,然後看到一張臉孔,很可能就會產生好感,反之亦然,」傑‧葛佛瑞德(Jay Gottfried)教授說,「因此這可以發生在意識覺知之外。」氣味與情緒間的關係也可以反過來。葛佛瑞德實驗室在志願者聞某個味道時,對他們施加一個小電擊,之後他們就能區辨那味道和其他味道的不同,他們原本是分辨不出來的。




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