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人類是美學的動物。當人物、生物、物件、思想、演出、音樂與風景能激發想像力、回憶與所有感官的時候，人類會抱持著思索與欣賞的興致，並且從中獲得歡愉。他會把這樣的欣賞化為內在生活的驅動力，同時透過美學能力的操練，使得內在生活更具深刻意義。欣賞美，投注時間在美的沉思上並進而改變自我，也能讓人獲得靈性養分與洞察力。
美可以改變人類，這一點早已深受肯定，長久以來在各個文化裡也以多種形式備受稱頌；可是，美並不會憑空產生，而是需要將時間投注在沉默與專注中，才可能獲得。因此，美是種脆弱的力量；欣賞美的能力應該一代接一代受到培養。我們也必須有這樣的認知：美不只是久遠的古老事物，有些美的形式更會以我們身處的時代與環境為根據，直接訴諸感官與理解力。
可是，到底什麼是「美」？希臘哲學家與其後的眾多思想家，通常會把兩種美學情緒區分開來，可粗略地分為「美麗」與「崇高」。「美麗」指的是，我們對引起共鳴的事物加以掌握與理解，因此激發出美學上的歡愉感。我們欣賞一首樂曲的美，是因為我們瞭解它的編曲技巧有多麼高超，而且能夠拿它跟其他作品進行比較。呈現在眼前供人欣賞的畫作、珠寶或花瓶，我們會讚賞其中的技藝。在西方文化下，人們會以某種美學標準（例如浪漫派、現代派、古典派等等）為依據，讚美愛戀對象的臉龐；而人們是透過教育與旅遊才得以認識這些標準。這就是為什麼面對陌生文化的藝術作品，我們有時會很難欣賞或引起共鳴。
崇高則是種情緒，能喚醒這種情緒的有：（一）神祕感；（二）頓悟自己無法徹底掌握或理解某種特定思想、某藝術作品與風景為何會如此存在。崇高的情緒，並非來自於認出美學典律所獲得的快感（美學典律是透過學習來加以掌握和欣賞的），而是來自我們所思索的物品在感官上留下的強烈印象。「崇高」與震撼有關，有時也跟恐怖、生死掙扎、在我們內在與周圍運作的原始力量有關。「美麗」與人性有深切的關係，但「崇高」要我們面對的是超越人性與人性背面的事，包括我們源自的動物，以及我們渴望成為的神聖。
美學情緒的光譜有各種不同階層，據此構成了我們的人性：追求理性，也追求超越理性與理性背面的東西；人類以受託主宰大自然的任務為榮；我們既是大自然的殖民者又受其哺育，這事實雖然強大，但我們來說卻是一種無意識的記憶，我們因而渴望神的境界，是神創造我們成為今日的模樣，並召喚我們超越自我的界限。
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