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Intel加碼嵌入式市場 另尋商機

撰文/范眠    

日前研究機構iSupply表示,2012年第二季個人電腦佔DRAM市場比例已經低於50%,這是自1980年代PC崛起以來首次出現的現象,正式宣告了後PC時代的來臨。



隨著平板電腦和智慧型手機快速成長,PC式微早已不是新聞,這則消息只是更確定了這個趨勢的效應。缺乏了成長動力,傳統電腦產業的下一步要朝哪裡發展?英特爾是PC市場的主導者,除了積極拓展行動市場外(雖然尚未見成果),它又是如何因應這樣的市場改變?



智慧型系統(Intelligent Systems)便是英特爾近來全力拓展的新戰線。



瞄準另一個成長亮點:智慧型系統



根據市場研究機構IDC發布的報告指出,隨著互聯網時代的來臨,未來五年,傳統固定功能、單機式的嵌入式系統將朝智慧型系統演進,需要更高的連結性、安全性和資料處理能力。這樣的發展趨勢將重塑整個嵌入式產業,並帶來龐大商機。



IDC表示,2011年嵌入式市場規模為18億台裝置,營收超過1兆美元。預估到2015年市場將成長一倍,分別達到40億台裝置、2兆美元營收,其中會有一兆台的智慧系統是用在汽車、零售、通訊、醫療、製造、能源等領域。而且屆時所有的嵌入式系統將消耗145億顆的微處理器核心。



憑藉著32位元處理器的市場優勢,這自然是英特爾積極開拓營收成長的重要機會。英特爾已在今年四月將其原有的嵌入式聯盟更名為智慧型系統聯盟,強調要發揮現有超過200家成員、2500多種解決方案的生態系統開創商機,又在今年的開發者論壇中發表了智慧型系統架構(Intelligent Systems Framework,ISF) 1.0版,試圖建立互聯網的業界標準。



事實上,英特爾在2009年以8.84億美元買下嵌入式軟體業者Wind River,又於2010年以76.8億美元的高價買下老牌防毒軟體公司McAfee逐步建構嵌入式系統所需的完整方案時,就已經可以看出它的企圖心了。



嵌入式系統的兩大架構之爭



嵌入式系統一直是非常分散、多樣化的市場。根據IDC的CPU架構研究數據指出,若以出貨量計,2011年x86架構的出貨量僅占整體市場的8%,ARM架構高達71%。但若以營收來善,x86則領先ARM,分別為41%和38%。這是很有趣的數字,在整體電子產品市場中,靠著PC,英特爾以不到8%的處理器出貨量就囊括了約整體市場四成的營收,成為最大的半導體業者。



不過,隨著PC與行動電話市場的消長,相信今年x86營收的領先幅度應該逐漸縮小。至於MIPS、Power等其他架構的影響力將越來越小。隨著英特爾加碼嵌入式市場,相信未來32位元嵌入式處理器的世界中,將成為ARM與x86架構對決的態勢。



另一方面,現在的競爭更涉及了軟體、開發工具、應用程式等生態系統的建立。除了英特爾力拱的x86架構,其他架構將再難以與ARM生態系統抗衡。



展現長期承諾 將大有可為



不過,由於PC處理器業務太過成功,反而成為英特爾拓展新市場的包袱。這可從它過去在網路、行動、嵌入式市場不甚亮麗的成績看得出來。



看國外科技討論區對英特爾重新聚焦嵌入式市場的行動,有不少有趣的討論。許多工程師都不認為英特爾會對嵌入式產品有真正的長期策略,而且英特爾過去曾有賣掉Xscale處理器部門的紀錄,讓工程師對於英特爾的「承諾」不具信心,認為英特爾這次只是看到PC式微,見風轉舵又重新說要投資嵌入式市場,然而這樣的熱度能夠維持多久?此外,英特爾做生意的方式,其實是不符合嵌入式市場需求的。



嵌入式市場的特性與客戶需求和PC市場完全不同。嵌入式系統的設計週期長、應用分散、使用期限也長,客戶需要供應商能提供長期的支援與供貨承諾。這種B2B的業務型態與PC快速週轉,市場龐大、持續要求效能更新的消費性市場大大不同。



而且在PC市場,英特爾獨大,能享有高毛利率。但嵌入式市場的競爭對手多,利潤絕對不及PC,須投入的資源卻更多,這樣的生意英特爾會做嗎?



對英特爾來說,若比較投資報酬率,投入嵌入式市場,需耗費更多工程資源,但卻只能贏得少量多樣的訂單,當然不划算。這也是過去以來,業界並不認為英特爾會「認真」投入嵌入式市場的原因。


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