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憂鬱症被WHO列為21世紀引起人們失能及早逝的第二位疾病，僅次於心血管疾患。台灣65歲以上人口約262萬人，用最保守的老年憂鬱症盛行率約12％來估計，國內至少有31萬老年人罹患憂鬱症，其中約有10萬人是重度憂鬱。
相較於一般憂鬱症，老年憂鬱症患者比較不會有罪惡感，但卻有較多身體抱怨，例如疼痛、疲倦、失眠等，也容易焦慮、恐慌、出現認知障礙，且記憶力變差，因此必須與失智症鑑別診斷。
老年憂鬱和失智初期症狀可能很像，也有可能同時出現，該如何分辨？前台灣老年精神醫學會（創會）理事長、台北榮總老年精神科主治醫師黃正平指出，憂鬱症是失智症的危險誘發因子，但憂鬱造成的健忘可以治療，失智卻會逐漸惡化。
憂鬱症患者常出現不願意做事、推托的行為，或抱怨自己什麼都不會、什麼都不行；但失智症患者卻是真的沒有能力做事，「他很想去做、你不讓他去做還不行！」黃正平說。
如果擔心家中長輩可能罹患老年憂鬱症，不妨用「個案健康問卷」來測量。
老年憂鬱症多是身體疾病、腦部退化引起
年輕人多因為遺傳或壓力引起憂鬱症，但老年人罹患憂鬱症的原因卻更複雜。
「很多人跟我抱怨：我爸爸不缺錢、身體健康、沒什麼壓力，我們也對他很好，他憑什麼憂鬱？」中山醫學大學校長、台灣老年精神醫學會理事長賴德仁說，許多子女不解為何爸媽會得老年憂鬱症，他強調不該只把壓力跟憂鬱畫上等號，其實很多老年憂鬱都是因為疾病、退化而引起。
身體疾病、腦部退化、心血管疾病以及藥物（例如部份抗癌藥、降血壓藥物），都是老年憂鬱症的誘發因子。罹患部份癌症（肺癌、胰臟癌等）、病毒感染疾病、退化性疾病（巴金森症等），或有精神疾病史（焦慮、輕度憂鬱、失眠等）的老人，也容易得老年憂鬱症。
另外，老年人會面臨很多失落，例如青春、健康、退休、空巢、喪偶、家人朋友去世等，「接到的白帖子可能比紅帖子還多，」黃正平形容，這些失落都可能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
台大醫院一般精神醫學科主任黃宗正有一位85歲的病患郭老太太，一年多前同住的女兒意外過世，郭老太太承受不住白髮人送黑髮人的傷痛，情緒極不穩定、吃不下睡不著，甚至有輕生念頭，家人急忙帶她就醫。黃宗正除了開藥之外，也鼓勵她多出門走走、曬曬太陽，郭老太太因此找了一份義工工作，現在憂鬱情況已改善不少。
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