本期文章

發現類似地球的外星世界

文/Kelly Oakes;譯者/甘錫安    

目前所知相當近似地球的克卜勒62f行星想像圖。

科學家在某個恆星的「適居區」中發現目前為止與地球大小最接近的兩枚行星。適居區是可能蘊含液態水,因此也可能有生物存在的區域。儘管這項新發現十分有趣,我們卻可能永遠無法得知這些行星的實際狀況。



這兩枚系外行星環繞的恆星是克卜勒62,距離地球一千兩百光年。兩枚行星中比較接近母恆星的克卜勒62e比地球大60%左右,另一個62f則只比地球大40%。



美國NASA艾姆斯研究中心(Ames Research Center)克卜勒任務科學家及研究報告第一作者威廉‧伯魯奇博士(William Borucki)在《科學》(Science)期刊上宣布這項發現。他表示:「目前我們發現的行星中,就屬這兩枚最令人興奮。」行星通過恆星前方時,會使恆星亮度略微降低,克卜勒太空望遠鏡(克卜勒62就是以它命名)就是找到這種「凌日」現象,藉此發現行星的。科學家運用相同的技巧,在另一枚恆星的適居區中發現了第三枚較大的行星;這枚克卜勒69c比地球大了70%左右。



NASA認為克卜勒62e和62f的主要成分是岩石或冰。德國和美國天文學家做的另一項分析則認為62f的表面可能全是水,至於克卜勒69c的成分則更不確定。



要判斷這幾枚行星是否可能孕育生物,大氣成分十分重要。伯魯奇表示:「如果有二氧化碳和水,那還不賴;如果有氧氣,那就非常可能有生物。」



不過要得知確切答案,還有很長的路要走,而且我們可能永遠不知道結果。這幾枚行星太小又距離太遠,無法確定它們是否具有大氣,就連它們的成分也只能依據已知的尺寸等有限資料來加以推測。



克卜勒望遠鏡起初發現的大型氣體行星位於母恆星低軌道。這類行星體積較大,通過母恆星前方的頻率也比較高,所以比較容易發現。不過隨著科技進展,行星獵人現在已能找到更小的天體。



「我們已經從單純尋找許多行星,進展到尋找位於適居區內的行星。」伯魯奇表示,「這點真的很棒。未來一、兩年內,我們將會發現更小的行星。」


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