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紮根微投影 晶奇光電十年苦盡甘來

撰文/趙郁竹    

2012年的Google I/O大會上,創辦人布林(Sergey Brin)透過Google眼鏡的透明小方塊,和飛船上的跳傘專家交換視野,全世界為之驚艷。地球的另一端──台灣,瀕臨倒閉的晶奇光電創辦人吳世彬看到這項產品簡直要跳起來,這正是他苦心研發14年的技術:從一個3立方公分左右的小液晶方塊中,看到完全不同於現有電子產品的視野。

Google眼鏡發表後,原本乏人問津的微投影技術忽然引領風騷,成為智慧眼鏡最關鍵的技術之一。而台灣唯一深耕此項技術十年的晶奇光電,一夕之間成為兩岸三地電子資訊公司爭相拜訪的對象。曾經燒掉數億元、忍痛裁員五分之四的吳世彬大嘆一聲:「天啊,機會終於來了!」

這一年多,他不斷收到各界邀約,擔任微投影技術講座的講者,幾乎所有台灣資訊電子業者,都搶著找他研究穿戴式裝置的研發概念。但不過是兩年前,晶奇光電還瀕臨倒閉,公司裁員剩下10個人。

「我會永遠記得那一年農曆年後的感覺,」雖然現在情況已好轉,吳世彬想起當時,表情仍然沉重。那是2012年的農曆年,因為微投影技術還是很「冷門」,一直找不到大眾化的應用,加上微型投影機市場快速衰退,晶奇再也禁不起虧損。

不得已,吳世彬只能在農曆年後,忍痛解雇40多名員工,只留下10人左右,「那些同仁都是老兄弟,心情真的很不捨。想著公司可能要收掉,真的好難過,」他說。

沒想到終於峰迴路轉,三個多月後的Google I/O大會上,「從天而降」的Demo秀掀起了全球對智慧眼鏡的期待。Google採用台灣立景科技的微投影晶片,自行研發製成光學引擎,「但有幾家業者能像Google一樣自行研發液晶微顯示器?市場打開了,我們的機會就來了,」吳世彬說。

在孤獨路上走下去

雖然晶奇並未正式打入Google供應鏈,但它們一樣採用立景的晶片,2013年第一季就做出了比Google眼鏡解析度還高的微投影顯示器,達到高畫質(1280╳720)顯示水準。7月,正式出貨給中國業者。

微投影技術終於有機會走到大眾消費市場,這一刻,吳世彬等了15年。

15年前,他在克羅拉多大學實驗室第一次看到微顯示技術,感到驚為天人,這不是未來,那什麼才是未來?2000年,他花了新台幣7萬5千元把技術模組帶回台灣,展示給他當時的老闆、麗台科技董事長盧崑山看,這是他創業生涯遇到的第一位貴人,盧崑山贊助他第一筆資金,成立新公司晶奇光電。

吳世彬把美國實驗室中的技術帶回台灣,供應國軍的長槍瞄準器,以及長庚醫院的微創手術鏡頭,但市場實在太小,才兩年,就燒光了新台幣3600萬元。但他絲毫不想放棄,「我相信這技術未來絕對大有可為。」於是他抱著厚厚的策略藍圖到處找創投,透過友人牽線,找到了創業生涯中的第二位貴人──聯電董事長宣明智。

宣明智也非常看好微投影技術,聽了15分鐘的簡報,就乾脆地問:「OK,你要不要錢?」吳世彬彷彿在沙漠中遇到甘泉,聯電的龐大資金,幫助他在這條孤獨的路上繼續走下去。

在此之後,吳世彬轉向當時剛起飛的微型投影機,會議室中還展示著它們設計的各款機型。「微投影剛興起時,我們曾經好過一陣子,一年甚至有3億元營收,」他回憶,但敗就敗在衝得太快,人力、研發、產品一下子投入很多,沒想到一陣熱潮後,微投影市場很快下滑,好不容易有點成果,又重重跌了一跤。這些年來,晶奇燒掉的資金得用幾個億來算,「現在算是雨過天晴,但那段黑暗時光實在是太久了,」吳世彬感嘆地說。

跨足自有品牌產品

到現在,全世界做LCoS顯示器(Liquid Crystal on Silicon,矽基液晶)的廠商只有五家,一家是日商,三家在美國,台灣就是晶奇光電。也因此,這一年來兩岸三地想要切入智慧眼鏡的業者,全都曾和晶奇接洽,中國已經有好幾家業者下了訂單。「有多少人能像吳總一樣,燒了十年的錢,還是堅持做這項大家覺得很冷門的技術,但是他終於等到機會了,」一位IC產業資深人士說。

這一波熱潮,也推動著晶奇改變了營銷模式,過去是做好產品,找客戶來買,風險是不見得有人買單,而且還收不到設計費。現在則是等著客戶上門,雙方溝通需求後,晶奇幫客戶設計,設計完就下單,可多收一筆設計費,也減低庫存風險。

雖然兩岸電子業者都密集和他接洽,但吳世彬明顯感受到,中國業者在這波機會中「很敢、很衝」,而台灣業者則相對保守,還是抱持「老二主義」,沒有做先鋒者的企圖心。吳世彬分析,在中國十家業者有八家想做「手機眼鏡」,真正開始行動的至少有三分之一。「它們有內需市場可支持夢想,隨便賣就幾千萬台,這讓中國業者有資源進行研發,」他說,因此現在雖然只有晶奇擁有這項技術,但預計半年後就會有中國業者開始跟上,因此他正秘密籌畫下一階段布局。

微投影技術終於有機會躍升主流,但等了太久的吳世彬,面對這次機會,看法相對謹慎。「技術只是某個時段一時的流行,我們短期內在供應鏈至少有三年好時光,但長遠來看,還是要走自有品牌的終端產品!」吳世彬指出。

明年開始,他要把裁掉的人力找回來,再募一輪資金,加碼投資獨門技術。雖然目前走的模式是設計、供貨給客戶,但他其實還「留一手」,為的就是明年的自有品牌產品。吳世彬知道,要做自有品牌和通路策略不是容易的事,但在千變萬化的科技趨勢下,卻是必行之路。


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