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義隆電子——從專利保衛戰勝出

文/林欣靜    

義隆電子以其諧音「翼手龍」為企業形象,盤踞辦公大樓中庭的恐龍化石模型,正象徵著義隆的敏捷速度和遨遊夢想。(攝影/莊坤儒)
運用手指滑動螢幕、控制視窗縮放、翻頁及旋轉,還能隨心所欲地繪圖、書寫文字與指令……,觸控技術已和所有人的日常生活密不可分,亦是當今電子產品必備的主流規格,舉凡手機、筆電、PC、平板電腦、結合上網功能的智慧型電視,以及時下最夯的智慧眼鏡與智慧手錶等穿戴式裝置,都需要配合強大的觸控功能啟動操作,這是個前景可期、想像力無限寬廣的利基市場。
台灣有家廠商,是全世界觸控應用發展技術的領先者,它在筆記型電腦觸控板(Touch Pad)的全球市占已達25%、觸控螢幕晶片應用在筆電的市占更高達42%,這是去年集團合併營收達77.95億元、每股稅後純益(EPS)3.8元、淨利年增率達29%的義隆電子。

工程師創業,孵出電子雞

義隆電子董事長葉儀皓,是工程師背景的經營者。台北工專、交通大學電子工程所畢業的他,原任職於工研院電子所,1987年,和包括妻子游月娥在內的20名工研院菁英同僚,一同被網羅到華隆集團旗下的華隆微電子公司,主攻設計通訊領域。

1994年,華隆微電子將開發設計部門獨立出來,成立義隆電子,並由專攻數位技術及數位訊號處理器(DSP)的葉儀皓擔任董事長兼總經理。

早期義隆電子的營運利基,來自設計通訊與消費性電子產品的IC,但因其研發實力頗強大,屢屢開發讓市場驚豔的產品。如1996年推出全球唯一含話中插話功能的來方電話辨識單晶片(Caller ID)、1998年有網路滑鼠,2000年推出高階計算機(Scientific Calculator)等;並曾在2002年獲《富比士》雜誌評比為亞太地區200大績優小企業。


義隆的多指觸控技術極為強大,即使手溼或戴手套,仍可執行觸控指令。(攝影/莊坤儒)
除了通訊與電腦周邊產品,義隆更曾繼日本萬代株式會社(BANDAI)之後,於1997年「孵出」曾經紅翻半邊天、狂銷近百萬套的電子雞。當時台灣的小學生幾乎人手一個,隨時隨地忙著餵養、查看虛擬小雞的健康狀況,成為七、八年級生印象最深刻的童年回憶之一。
轉型,迎娶多指觸控先驅進門

提及過去的豐功偉業,義隆電子董事長葉儀皓並不自滿,他以毫不留戀的口吻說,消費性電子產品的宿命是競爭者眾,利潤薄且易被仿效;當市場飽和後,公司的成長動能就會受限,必須開發新產業與新市場才有前景。

2001年是義隆電子蛻變的開始,它與客戶微翊科技K-tech(日商被動元件廠KOA在台子公司)合作開發觸控板IC(Touch Pad IC),正式跨足筆記型電腦市場;兩年後義隆更出資買下K-tech,更名為義發科技,並以觸控板及指向裝置(Pointing stick)等筆記型電腦觸控產品為公司的營運核心。

由於K-tech是深耕觸控領域的廠商,並擁有殺手級的「多手指觸控」專利智財權,當義隆成功將其「娶進門」後,也奠定了日後持續研發多手指觸控應用技術與產品的基礎。

何謂多手指觸控?舉凡使用兩根手指以上的觸控操作,都屬多多指觸控的範圍,如運用兩根手指縮放視窗、同時以3根手指描繪線條;甚至十指並用在虛擬鍵盤上彈琴等。

葉儀皓進一步解釋,多指觸控的技術門檻遠高於單指觸控,因為當一根手指碰觸觸控板時,內部的IC晶片只會量測到1個波峰,極易判讀;但若兩根手指以上同時碰觸,波峰就易彼此重疊、相互干擾,解讀難度也會倍增,而K-tech正好擁有這種「如何判斷多手指觸控」的專利技術,是當年業界的先驅。


(攝影/莊坤儒)
提告新思,捍衛專利
義隆買下K-tech後,開始積極拓展多指觸控的筆電市場,卻遇到了強大阻礙─原來當時全球市占最高的觸控晶片領導者是美商新思國際(Synaptics),眾多筆電大廠都懷疑義隆是否侵犯新思專利,不敢冒然使用該公司的產品。

為了突破行銷困境,義隆電子只好主動出擊,並在2006年,赴美提告新思侵犯義隆的多手指觸控專利;新思則以義隆侵犯其5項IC專利反攻。

這個「以小搏大」的專利戰爭,最後因義隆電子確實掌握關鍵專利而取得優勢,雙方在2008年正式協議交互授權,義隆不但以1項專利,換得合法使用對方的5項專利,還獲得高達新台幣數億元的授權金。

專利訴訟大獲全勝,也讓義隆「一舉成名天下知」,自此成為全球筆電觸控市場的亮眼新星。2008年華碩率先使用義隆的多指觸控晶片與模組,其後宏碁、技嘉、戴爾、聯想、三星等國內外大廠也陸續採用;發展至今,義隆電子已領先新思,成為全球筆電觸控螢幕晶片市占最高的廠商。


義隆電子董事長葉儀皓帶領公司以小搏大,成功打贏跨國專利戰。(攝影/莊坤儒)
挑戰蘋果,叩關智慧型手機
筆電產品之外,另一個更被看好的觸控市場是智慧型手機。

2007年6月,美商蘋果發表第一代iPhone智慧型手機,手機市場從此走向戰雲密布的革命創新,一夕之間,結合多指觸控操作的智慧型手機蔚為風潮,鍵盤按壓式的傳統手機,則漸漸成為陳舊、落伍的明日黃花。

專注在多指觸控領域的義隆電子,當然也打算藉此良機分食大餅,但卻免不了再度遭遇專利爭議;而這一回的對手,則是業界公認最難纏的蘋果。

葉儀皓回憶,當他第一次帶著義隆的多指觸控產品,前往韓國與三星接洽時,對方劈頭問他的第一句話就是:「你們有沒有侵犯蘋果的多指專利?」

為了取信於客戶,同時也為了取得叩關智慧型手機市場的門票,2009年4月,義隆再度以小搏大,挑戰市場龍頭蘋果。

與蘋果打官司的難度及壓力,更遠比狀告新思高出數倍,所幸義隆確實擁有「殺手級」的核心專利,迫使姿勢向來高人一等的蘋果低頭,雙方纏訟近3年後,終於在2012年2月達成和解協議,兩方專利也交相授權。

成為一線大廠的策略夥伴

對義隆電子來說,兩度打贏「大鯨魚」的跨國專利戰,無疑是公司得以壯大的關鍵,除獲得高達2,000萬美元的巨額授權金,更強化了該公司產品在觸控市場的競爭優勢,自此進攻筆電、PC、智慧型手機、平板電腦、智慧型電視等多樣化的電子產品也無往不利。


義隆是全球最早通過Win8觸控認證的廠商,在Win8觸控晶片的市占率世界第一。(攝影/莊坤儒)
不過,葉儀皓非常清楚,「過去幸運不代表以後都會幸運」。為了搶占商機,並避免在日後的專利爭議落居下風,義隆除了必須持續壯大研發實力,並強化智財權的全球布局,更得積極轉型成為市場上「規格制定者」。
最近幾年,義隆陸續爭取成為微軟、英特爾、Google等國際大廠的策略夥伴,不但是全世界第一個通過Win 8觸控認證的廠商(目前Win 8觸控晶片市占全球第一);也和Intel合作開發新平台Haswell LPML1,並與Google合作第一代與第二代的Android系統平板電腦,更運用3D Force Sensor技術開發全球首台智慧型多功能電視遙控器等多樣產品。

身為台灣首家成功讓新思和蘋果付出授權金的公司,義隆電子因擁有核心技術與周全的專利布局而立於不敗之地;勇於以小搏大的奮戰精神,更是今日能成為全球觸控市場領頭羊的關鍵。它的經驗,值得其他仍在跨國專利戰爭苦鬥的廠商借鏡。


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