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十年追尋即將達陣:登陸彗星

文/威爾.蓋特(Will Gater);譯者/高英哲    

羅賽塔號(上)與登陸器(下)示意圖。這是人類首次派無人載具登陸彗星。
亞利安五型火箭(Ariane 5)飛到大西洋上空69公里高時出了大紕漏。這枚載了整艙衛星的火箭,幾分鐘前才從法屬圭亞那的發射台上轟隆隆地順利升空,現在引擎噴口卻失靈,大大偏離了預定軌道。這枚火箭在升空後不到八分鐘就自爆,殘骸灑落在下方的海面上。這次的意外在許多方面都損失慘重,不過歐洲太空總署的羅賽塔(Rosetta)任務團隊才正要開始操心。再過不到四星期,同一型的火箭即將在2003年1月推動羅賽塔太空船升空,朝46P/維塔寧彗星(46P/Wirtanen) 會合,創下探索彗星的紀錄。隨著發射日逐漸逼近,亞利安五型火箭失事的前例,顯然會使羅賽塔號錯過飛抵這顆冰凍訪客的唯一機會。「羅賽塔號就這麼擱在廠房裡,沒人知道要怎麼辦。」在2013年加入羅賽塔計畫團隊的科學家麥特泰勒(Matt Taylor)說。

第二次的好運

不過羅賽塔號並沒有擱置太久。計畫團隊的科學家很快就找到另一個合適的目標,67P/楚留莫夫格拉希門克彗星(67P/Churyumov Gerasimenko,簡稱67P/C G),羅賽塔號則在2004年3月安全升空,並在今年8月抵達這顆彗星,讓泰勒和他的同事終於可以仔細瞧瞧它的模樣。當然,研究團隊根據地面與太空望遠鏡的觀測結果,對於67P/C G彗星早就有許多了解。這是一顆「週期彗星」,將近6.5年就會環繞太陽一圈, 每12.4小時就自轉一圈。「它的形狀有點像馬鈴薯,」泰勒說,「直徑四到五公里,看你從哪個方向量。」更重要的是,研究團隊認為這顆彗星不是個捉摸不定的野孩子。「彗星天生就難以預測,」泰勒解釋說,「不過我們挑了一顆週期彗星,某種程度就能預測它的活動。我們有它先前繞行太陽一圈的全程觀測紀錄,大概知道它接下來會怎樣。」67P/C G彗星應該不會像去年底艾桑彗星(ISON)那樣驚奇地崩解,不過這顆彗星應該跟所有彗星一樣,靠近太陽時會變得越來越活躍。羅賽塔號會從絕佳的位置研究這些現象,因為它將會做一件史無前例的事:在這顆彗星旁邊一起飛行。「先前研究其他彗星的任務,都是以秒速幾公里一掠而過,距離彗星又有數百公里遠,所以只能驚鴻一瞥,看不到什麼演進過程。」泰勒說,「我們則是打算讓羅賽塔號以每秒不超過一公尺的相對速度,跟這顆彗星一起飛上一整年。」泰勒說這麼一來,科學家就能目睹「太陽溫度使彗星噴出數千公斤塵埃與氣體」的場面,「我們可以看到局部開始活躍,火力全開噴發,然後再緩和下來的過程。只要能夠觀測到這件事,就能大幅增進我們對彗星運作方式的了解。」

登上彗星

不過羅賽塔號最令人屏息的一刻要等到11月,那時它將會派出名叫「菲萊」(Philae)的小型登陸器,前往67P/C G彗星的冰凍表面。登陸器上的儀器和攝影機能讓科學家以史無前例的視角觀測彗核,也就是彗星由冰和岩石所組成的「主體」。「登陸器一觸及彗核表面,上方的小型推進器就會把它往彗核表面推下去。」泰勒說,「這時登陸器三隻腳上的冰鑽就會鑿進表面,然後再往下發射兩隻魚叉固定器。」


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