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網路巨頭都在做!聯網好生意

採訪.撰文/吳韻萱    

在網站上看到一篇喜歡的文章,按下「Facebook」按鈕後即可按讚,還能將文章直接分享到Facebook;想知道口袋餐廳的地點,按下餐廳網站上的Google Maps,立刻得知店址;在某網站登入會員後,收到認證碼簡訊……,這些在生活中看來像呼吸一般自然的動作,背後有一個功臣──API,為使用者把網路服務後端的資料互相連接,讓服務與服務之間得以串聯。

API是Application Programming Interface(應用程式介面)的縮寫,藉由標準化的資料交換格式,因著不同的開放模式,一方面讓企業內部、與合作夥伴之間流通資料更方便。另一方面,對外全面開放API後,第三方開發者得以更方便地取得企業內部的資料,藉此開發更多新應用,回饋企業本身。

將持有大量資料的企業如Google、Amazon、電信公司比喻成基礎建設,而他們所提供的資料就像瓦斯、水電。管子的口徑會根據電壓或水壓高低有所調整,而這些尺寸就是API的標準。

「對開放API的企業來說,讓更多開發者去創造跟他們相關的服務,可觸及更多消費者;對新創來說,站在巨人的肩膀上去開發服務,可以不必從頭打造新事業,省成本又賺更多;對一般大眾來說,這些新應用與新服務,能讓生活更方便。」資策會創新應用服務研究所副所長洪毓祥說。

API雖存在已久,「價值」與「定位」卻有不同的演進歷程。API在1985年至2001年被作業系統用於開發新應用、擴大用戶數,但使用的僅限於大軟體公司,代表企業如蘋果及微軟。第二階段是1990年代的應用服務API,不但可打造新功能,讓企業協作更方便,還能與大企業介接資料,德國軟體大廠思愛普(SAP)為全球最早提出ERP(企業資源管理系統),即是最佳案例。

第三階段由零售王國Amazon領頭,2002年推出AWS APIs,讓企業拓展IT結構,開啟雲端服務普及的先例。2006年網路服務API興起,新興企業如Twitter、Dropbox都藉由開放API分享資料或服務。2013年因應行動裝置蓬勃發展與運算能力到位,物聯網API因應而生,一般的電器或裝置連網後,能藉由API互相串聯,達到即時搜集資訊與形成各種新使用情境的可能,例如智慧家庭、智慧醫療。

組裝新服務

華納(Warner)執行副總暨CTO穆雷(Jonathan Murray)曾指出,隨著企業流程及其應用程式被分解成「原子功能」,企業可以任意配置流程以優化營運模式,也就是所謂的「可組裝企業」。而這種組裝(Mashup)的過程離不開API,開發難度因此降低,也代表新應用的產生將更加便宜、快速。

雖然一般人對API不熟悉,但從2012年開始,已為歐美的網路巨頭帶來極可觀的經濟效益。例如Google每天透過API處理50億筆交易,Twitter每天用API處理130億筆交易,Amazon則每天用API處理1兆筆交易。雖然API看不出直接的產值,但在流量為王的網路時代,的確是極為重要的關鍵。

過去,大企業倚靠手中的專利技術來獲取競爭優勢,但在API至上的新時代,中小型企業能根據市場需求,藉由快速整合第三方更資源,新創軟體公司在敏捷度上反而占有優勢。

今年在全球竄起的租車服務Uber,為了快速拓展版圖,8月開放API,讓相關App嵌入Uber的服務,例如搭乘某航空公司的班機抵達目的地後,打開App就能用Uber叫車。Uber亞太區總經理佩恩(Allen Penn)近日表示,Uber正在亞太區尋找API開放合作夥伴,並將率先向中國市場開放API。

痞客邦網誌在2010年時因搶先其他台灣社群網站開放API,讓開發者可以基於痞客邦的API開發應用程式,成為台灣流量僅次於雅虎和Facebook的第三大網站。CHOCOLABS創辦人劉于遜說,知名部落客小安當初與CHOCOLABS合作打造個人部落格App時,正是因為只有痞客邦開放API,才促成小安決定將部落格從無名小站轉移至痞客邦。

除了企業外,政府單位也能藉著API,提供更好的服務。農委會去年開放資料平台上線,並提供API。開放的第一個月內,就有高達4萬2千多次介接CAS優良農產品資料的使用,第二名則為產銷履歷,為2萬5千次,第三名則為吉園圃資訊資訊為2萬1千次。近來的食安風暴問題,若未來可以有更多的加值應用出現,就能為民眾的健康提供更多的把關。

此外,大型企業也能藉由API搭建生態平台,進而在所屬領域成為標準領航者。中國網路巨擘阿里巴巴今年10月在北京的「阿里百川無線開放大會」上,即宣布啟動「百川計畫」,藉由開放API,釋放所有網路資源,為所有行動開發者提供電商基礎服務,構建「雲+端」行動時代商業生態。

圈地趁現在

阿里巴巴集團營運長張勇說,從登陸商品交易、營銷、會員,包括無線時代新產生的基於位置服務(LBS)、地圖的服務,要將阿里巴巴15年的電商基礎建設及能力,透過開放及分享機制,讓所有合作夥伴、開發者都能使用。「就像人都要享受水、電、煤、空氣這樣的基礎設施。」他表示,阿里巴巴基於自身幾萬億(兆)的交易平台,已形成非常成熟的服務體系,願意在開放的環境中,形成滿足用戶多樣化需求的生態體系。

而阿里巴巴10月16日宣布成立的「螞蟻金融服務集團」,即是透過開放API,讓生態圈中各種公司得以互相介接,成員除了銀行,還有證券、信託、保險。螞蟻金服將致力於三大支付接口,包括二維條碼支付能力、商家應用中心、卡卷紅包接口、服務窗接口與帳戶授權接口等六大領域、60大核心API的開放。

騰訊也藉由「騰訊開放平台」,透過開放API,為創意者提供騰訊雲、廣點通、支付、地圖、安全等線上能力,線下並開放全中國近20大創業基地,定期舉辦課程及訓練營,提供線上+線下的創業支持。騰訊自2011年開放以來,截至2013年底,已為第三方開發者創造超過50億元人民幣的收益。

各家業者的積極投入,除了深化服務品質外,物聯網的未來商機,更是驅動業者的動力,因為一旦掌握了API,每個API平台都是一種實現「智慧運用情境」的標準,因此各大廠商分別以開放API為策略,建構自己的產業生態系,圈地為王。Google旗下的Nest、Apple HomeKit、三星SAMI、海爾U+、中國的百度、小米都透過開放API吸引開發者及合作夥伴加入聯盟。

大膽發揮想像力

百度創辦人李彥宏對內部一次的演講中就提到:「只有將我們的技術、服務都做成平台化、介面化,讓任何人都可以平等快捷地接入,才能在未來的競爭中占據創新的先機。」他評論:亞馬遜的技術利用率非常高,且很容易被別人使用,才取得今天的成功。

台灣硬體大廠也看到這樣的契機,宏碁推出自建雲服務後,接著推出宏碁雲端平台(Acer Open Platform,AOP),釋出API吸引新創企業、軟體開發商研發加值服務,也規劃在聯發科的LinkIt平台放入AOP Agent,做為溝通協定,讓宏碁工程師開發與LinkIt介接的API。

IC設計龍頭聯發科今年發表的LinkIt平台,即是隸屬於MediaTek Lab開發者計畫的一環,該平台包括系統與開發平台,且是源自聯發科於功能性手機(Feature Phone)時期的MRE手機應用開發平台,提供豐富的MRE SDK、API,讓開發者打造創新的手機應用。LinkIt的推出,代表過去有MRE平台開發經驗的軟體開發商,也可將過去的開發成果輕鬆移植到LinkIt平台。LinkIt彙整了包括驅動、觸控、GUI、多媒體等多種基礎架構,可視為一套針對智慧穿戴裝置的作業系統。

華碩也運用耕耘近8年的雲端服務,從健康照護、教育領域著手,不只自身開放API,也幫助各領域與企業,如地方政府、大學、醫院等開放API。「我們不只幫他們做API,還幫助他們Open API,讓生態圈初具樣貌。」華碩雲端總經理吳漢章說。

有了API,不管是扮演API提供者、以API打造新事業的應用者、集成API的管理者,每個環節都可能產生新的商業價值。企業現在該回頭思索自己的核心客戶在哪裡?該如何運用API?想達成的目的是什麼?在這個一加一大於二的網路經濟時代,開放平台不僅只是新的商業模式,更是文化的改變。它的力量有多大,就看你的想像力有多瘋狂!


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