本期文章

台大植物學者 跨界破解癌轉移之謎

文●顏瓊玉    

「癌細胞轉移了⋯⋯。」這是癌症病患與醫師的夢魘,代表更痛苦的治療,與死神腳步接近。但,希望出現了。

他是沈湯龍,台灣大學植物病理與微生物學系副教授。

國際期刊肯定!

預測癌轉移機制,振奮醫界

沈湯龍和美國團隊歷經3年研究,找到可能提前偵測癌細胞轉移到哪裡的關鍵。簡言之,癌細胞轉移前會釋出一種訊息分子,包裹在奈米大小的胞外泌體中,就像一個個哨兵,率先前往下一個攻擊的器官。訊息分子是一種蛋白受體,就像GPS引導哨兵到特定位置,例如乳癌細胞轉移到肺臟。沈湯龍團隊找到這些哨兵是誰,及它們的作用機制。

這項有別主流癌細胞隨機轉移理論的重大發現,登上了最新一期國際頂尖期刊《自然》,振奮醫學界。包括美國康乃爾大學和台大醫學院,都已展開下一階段的臨床試驗。


雖是植微系老師,但沈湯龍的實驗室一天到晚有醫學系、動物系、生命科學系等跨學系的研究生來做實驗,他都敞開大門歡迎。 (攝影者.楊文財)
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升等熬7年⋯⋯

被行政、評鑑壓成「學匠」


2004年,他頂著康乃爾大學分子醫學博士光環,拒絕哈佛大學等名校的博士後研究工作,回到正值轉型關頭的台大母系,也就是植微系任教。

原本以為可以發揮所長,沒想到他整天都在養細菌、照顧老鼠、當監工,只為把他認為該有的實驗室建立起來。回台大任教前4年,每天都是半夜12點後才回家。勤做實驗,並沒有讓他順利升等,熬了7年直到2011年才從助理教授升上副教授。

為了自己鍾愛的癌細胞生物學,他甚至從進入台大第一年,就和生命科學系李心予和醫學院李財坤兩位年輕教授,建立起台大和京都大學的遠距細胞生物學課程,因此結識了國內婦產科權威、台大醫學院名譽教授謝豐舟。

閉關三個月找出路⋯⋯

開口就與美團隊一拍即合

雖是從植物研究起家,但他一直對人有興趣,因此在美國時投入癌細胞生物學領域。然而臣服現實體制的壓力,壓得他喘不過氣來,終於在2009年爆發,他閉關3個月,開始大量閱讀國際期刊,為自己未來研究方向找出路。

這項決定,讓他有機會看到康乃爾醫學院大衛.萊頓團隊,在2005年刊登在《自然》的一篇論文,同樣在談胞外泌體。「這跟我想做的事情好像很像。」於是,他主動出擊。2010年他飛去美國參加一場有萊頓發表演講的國際會議,並在會後找萊頓交談,談他對胞外泌體的一些想法,包括實驗驗證方法。

他回國後也著手展開實驗,2011年底,他發了一封e-mail告訴萊頓,把一些研究成果告訴他,沒想到萊頓立即回信邀他到實驗室「坐一坐」。

他在2012年8月動身前往紐約,真正去「做一做」,但教師赴國外進修時間是一年。回台後他與團隊隔海合作,讓研究不中斷。和他共同做實驗的,還有超過10個國籍、12至16位研究菁英。

然而在投稿《自然》前,沈湯龍分別在2011、2012年寫了研究計畫,提交國家衛生研究院和國科會,希望可以爭取研究經費,後者還是他已赴美參與萊頓團隊之時,但都被拒絕,理由是「看不懂這是什麼?」「你講的這個東西沒有太多文獻支持。」

面對現實體制,沈湯龍依然改變不了什麼;會不會改寫癌症治療史,還有漫漫實驗長路。他唯一可以改變的是他自己,動力是忠於自我的渴望。踏出這一步,他讓自己解放,便有機會展翅高飛了。


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