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超越性別和華裔身分，跨越研究領域，選擇最難的挑戰，蔡立慧耗費14年，每天工作12小時，依舊衝勁十足，面對不治之症阿茲海默症，她還要「加快速度」。
你有沒有想過，有一天，你會站在十字路口，卻找不到回家的路。你看著最愛的人，卻再也想不起他的名字？
這是阿茲海默症（Alzheimer's disease），也就是俗稱老年失智症、老年癡呆症的標準病徵。在全球，已有二千六百萬人得到此病。超過六十五歲者，罹患此病的比率約五％到一○％；超過八十五歲者患病機率則高達五○％。
可怕的是，這個已經存在人類歷史超過一百年的病症，至今，找不出確切病因、無藥可醫，遑論預防。即便美國前總統雷根與英國前首相柴契爾夫人，面臨阿茲海默症時，也只能眼睜睜的讓病魔，將他們腦袋裡的記憶，無情的啃食。
「至今，大家都仍像是在黑暗中摸索治療的方式，」台大醫院神經部主治醫師邱銘章說。
「但她的研究，給了大家一道曙光，」中研院研究員沈哲鯤博士說。
她，就是蔡立慧，美國麻省理工學院大腦與認知科學系教授，靠著阿茲海默症的研究，成為今年中研院院士選舉中，最高票與最年輕的女院士。她的研究，讓著名科學期刊《自然》（Nature）與《科學》（Science）大量刊載。
過去，有關阿茲海默症的病因研究，多只停留在腦中「老人斑」的形成上，但是蔡立慧卻找到了另一個可能的病因。當大家都以為，一旦人患病之後，記憶一旦消失，就不會再回來，蔡立慧卻提出了，記憶可能再恢復的證據，也就是，阿茲海默症是可能被治癒的。
「我就是雄心壯志！」 從分子生物學切入，大膽另闢蹊徑
當時，碩士攻讀分子生物學，博士攻讀病毒學的她，一開始也是跟著老師做癌症研究。而有關癌症研究的發現越來越多，只要站在前人的研究基礎上，她可以很快就有新的進展。不過，她卻把眼光轉至大腦神經的研究，尤其是阿茲海默症領域，「當時幾乎很多人都是做病理研究，」主要是觀察阿茲海默症發生後的大腦變化，卻少有人能解釋出，為何而來。
﹁在這個領域，有太多問題無法獲得解答。」蔡立慧想要以分子生物學的角度切入，從細胞的變化形成去找出原因。
她的大膽，從這裡看得出。先不談大腦領域有太多未知黑洞，很可能終其一生的研究，最後都石沉大海。從大腦如何形成、神經如何發育、神經系統如何控制行為，還有各種大腦疾病的病理，對她而言，都是新學問。
即便學完之後，「人類約有三萬二千個基因數，每個基因也不只一個細胞分子，」中研院分生所研究員簡正鼎形容。她要分辨出影響阿茲海默症的分子，如同大海撈針的困難。
重重關卡在她眼前。她卻說：「越難，越有趣」。
「我每天就是在一點一點的解開疑惑，」蔡立慧說。當時，她發現以前研究癌症領域時，專注觀察的一個名為CDK5的蛋白質，在大腦神經元發育過程，扮演很重要的角色。同時，又有人發現，阿茲海默症患者的大腦裡頭，似乎有比較多名為P25的蛋白質。這中間到底有沒有關連性？
她發現，人的腦細胞裡有一種P35蛋白質，如果分裂成為P10與P25的蛋白質後，P25若失去控制，就會活化名為CDK5的蛋白質。最後，細胞骨架裡的主要成分Tau會被磷酸化，造成我們所看見，阿茲海默症患者大腦X光圖中的神經纖維化情形。
過去幾十年，大家認為阿茲海默症是，類澱粉樣蛋白在大腦皮質及海馬迴中過度分泌而大量沉積，導致神經元傷害，所以產生老人斑塊和神經纏結。但現在，蔡立慧的研究找到另一條路徑，並讓致病的源頭更清楚。
蔡立慧小檔案
成立：民國49年
學歷：美國德州大學西南醫學中心病毒學博士、威斯康辛大學分子生物碩士、中興大學獸醫系
經歷：哈佛大學醫學院病理系教授
現職：美國麻省理工學院大腦與認知科學系教授與研究員、中研院院士
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