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還沒跑這題目之前，我跟許多人一樣，對地瓜的認識不外乎高纖、排毒養生，平時在超市見便宜就買，不會太注意產地，心想地瓜應該很耐種，哪裡的都一樣。街上偶爾遇到賣烤地瓜攤販時，一陣陣焦烤飄香令人想起鄉下田間「焢窯」的兒時記憶，如此而已，直到我第一次吃到「台農57號」，才知道原來地瓜還有產地差異。
驅車南下採訪途中，我隨口問攝影記者許育愷身體狀況，他之前去醫院拍攝放射治療儀器，沒有做好防護，兩隻手暴露在放射線能量下，起嚴重水泡。許育愷除了塗蜂膠，就靠天天吃地瓜排毒，他到處問農友哪裡的地瓜品質好，四處試吃，結果得到相同結論──「台農57號」。
甘薯的原鄉地瓜又名番薯、山芋、甘薯，但「甘薯」似乎更適合用來稱呼台農57號，因為這品種特別甜，烤過後呈金黃色，散發出天然的焦糖香，我第一次吃時，還以為老闆偷偷在裡面摻了焦糖。
台農57號來自雲林縣水林鄉，整個鄉幾乎都種甘薯，堪稱全國種植甘薯最大宗的鄉鎮，種植面積達1000公頃，佔全省十分之一，總產量佔全省五分之一，總產值約6億元。
台北人常吃的「金山地瓜」（台農5 7、6 6號）或知名度也高的「竹山地瓜」（台農64號），品種都來自水林，水林鄉農會總幹事洪丁仁略顯自豪。
位於北港溪下游的水林鄉土壤略帶鹹鹼性，屬於半砂土，特別適合種甘薯，與水稻田採取輪作，不斷改良田間耕作技術，孕育出號稱全國最好吃的台農57號，甚而去年獲得台灣檢驗（SGS）驗證公司通過，取得台灣第一張甘薯生產履歷。
看來風光的甘薯產業，其實一開始很不順利，農民不諳行銷包裝，台農57號剛上市時每台斤只有2元左右，跟其他經濟作物相比，獲益有限，甚至還曾因產量過剩，價格低賤到沒有盤商收購，農民垂頭喪氣枯坐田埂，無語問蒼天。
水林鄉公所農業課長楊名展記得2001年，他剛被調來農業課就遇到甘薯價格大跌，「當時一斤才1.5元，路上堆滿小山丘，沒人要。」收成欠佳或產量過剩都是看天吃飯農民的夢靨，尤其地處偏僻、缺乏知名度的水林鄉，即使甘薯再香再甜，也上不了桌面。
看著壯如大白蘿蔔的甘薯橫躺田間無人聞問，楊名展到處籌錢舉辦大型活動，免費請民眾吃甘薯丸子、蜜甘薯、烤甘薯……，將水林甘薯推銷到其他縣市，他還自掏腰包將甘薯一袋袋送給親朋好友，或寄到外縣市，只要有人喜歡就送，「反正那時一個大麻袋的甘薯不到200元，」他說。
出外遊子心繫故鄉甜
漸漸地，口碑出來了，一個星期後，有朋友主動打電話給楊名展說「好吃」，想再要一袋。在台北經營鑽石精品的楊明憲也因家鄉的一袋地瓜，更加重視健康。
坦言以前不知道水林甘薯這麼好吃的雲林子弟楊明憲，收到長輩送他一袋地瓜並叮囑：「吃吃看，這是全台灣最好吃的地瓜。」
起初他半信半疑，一吃之後，從此對水林甘薯另眼相待。「怎麼會有這麼好吃的地瓜，口感綿密，」楊明憲驚呼。他同時也觀察，家鄉祖父高齡101歲、父親目前80多歲身體仍硬朗，他們飲食簡單又自然，長年主食之一的地瓜，應該功不可沒。
眼看故鄉甘薯乏人問津，楊明憲也展開情義相挺行動，他自掏腰包買了一麻袋又一麻袋分送北部親友，恰好台北人熱中吃地瓜排毒餐，瘦身兼養生，這個健康禮物頗受朋友歡迎。甚至有個朋友的父親長年失智，記憶力與表達力都出現障礙，卻因吃了水林甘薯，主動打電話問兒子：「這個地瓜哪來的，好好吃，我還想再吃。」
一個不起眼的小地瓜竟然可溫暖失智長者的心，楊明憲深受感動之餘，決定試作地瓜生意，推展簡單純淨的養生食品。他跟太太、兒子成立綠印食品公司，在水林鄉找農友契作，利用水稻輪作、不灑農藥以及生物防治法耕作方式，生產無農藥殘留的甘薯，再利用網路，從產地直接配送，降低成本。
水林甘薯長在灰灰乾乾、半泥半砂的土壤上，這麼一個不起眼的璞玉，大概連農夫也沒料到，竟能在這幾年成為餐桌上炙手可熱的天然食材，如鑽石般令人喜愛
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