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偵探故事的開端，通常都是從一通電話鈴響開始。打電話來的是一名生物學家，他發現了一具屍體。幾天後他發現另一具屍體而再度來電。不久之後，電話接連打來，「最多的時候，一天可以接到四通。」米勒（Melissa A. Miller）回憶著，隨著屍體越堆越高，疑問也越來越多。
米勒是野生動物病理學家兼獸醫師，被發現的是加州海獺的屍體，這是一種已經瀕危的海獺亞種，目前在美國加州中部沿海數量剩下不到2800頭。在2004年4月的那場可怕事件中，總共有超過40頭生病或即將死亡的海獺被沖上海岸，如此短的時間內有這麼多海獺蒙難，令人吃驚。
（照片提供／科學人雜誌）
米勒花了好幾天的時間解剖這些海獺，希望從屍體找出問題所在。她陷入了困境，許多海獺在死亡前都因癲癇發作而抖動，屍體解剖的結果顯示：牠們有大範圍的神經系統損傷，最後出現嚴重腦部發炎症狀。米勒與同事透過顯微鏡終於找到凶手，令人吃驚的是，竟然是負鼠幹的好事。
確切地說，罪魁禍首是神經肌囊蟲（Sarcocystis neurona），一種單細胞寄生蟲，與瘧原蟲是近親，主要的宿主是維吉尼亞負鼠。然而，神經肌囊蟲是陸地上動物的寄生蟲，而負鼠原產於阿帕拉契山區的偏遠地區，並非美國西部。這種寄生蟲怎麼能橫掃太平洋裡的海獺呢？
經過進一步抽絲剝繭的調查，離奇的故事終於水落石出。20世紀初，人們從美國東部向西遷移，負鼠也跟著來到聖荷西地區。這些侵入的動物在此繁衍生息，最後向北蔓延到加拿大的卑詩省。神經肌囊蟲的孢子囊是一種堅韌的生殖構造，能藏匿在受感染負鼠的糞便中。米勒和同事推測：某個發生於晚冬的暴雨把大量孢子囊沖向下游，進入加州莫洛海灣，它們被濾食性的刀蟶吃進體內，而後海獺又吃下了這些刀蟶。
儘管先前已經有犬瘟熱病毒從陸地蔓延到海洋，造成數千頭海豹死亡的事件，但這卻是史上第一起海洋哺乳類動物受到陸地寄生蟲侵犯，而大規模死亡的案例。
我們對於一些從非人類動物直接傳染給人類的疾病，如狂犬病，都已耳熟能詳。然而，相反方向的傳染又是如何呢？過去10年來，海洋科學家發現了一個令人不安的趨勢：海洋生物也會感染人類的疾病，以及搭人類便車而來的寵物、家畜和野生動物的傳染病。科學家甚至創造了一個新名詞“pollutagen”（polluting pathogen，污染病原體）來形容從陸地流入海洋的細菌、真菌及寄生蟲。這類疾病的傳播是全球性的，並且造成斑海豹（harbor seal）、海獅及海豚等海洋哺乳類動物生病或死亡，不只是2004年那些不幸的加州海獺。
這些案例通常相當離奇，甚至令人感到不舒服。2010年，科學家報告指出：一種通常感染鳥類及家畜的新型新港沙門氏菌（Salmonella），可能是造成一頭初生虎鯨死亡的原因，這頭虎鯨是在加州文杜拉郡被沖上岸，但是虎鯨通常只在離海岸有段距離的海上巡游，應該離污染很遠。科學家也在南卡羅來納州發現了帶有「超級病菌」——抗藥性金黃色葡萄球菌（MRSA）的大西洋瓶鼻海豚。
證據顯示，人類的疾病不只導致哺乳類動物生病。2011年，科學家以基因分析追蹤造成加勒比海地區90%的鹿角珊瑚死亡的靈桿菌（Serratia marcescens，一種能引起腦膜炎及白泡病的病原），發現來源是人類的污水，這首度顯示了人類疾病也會傳染給海洋無脊椎動物。
原本生長在陸地的病原體正朝海洋蔓延，這概念對科學家來說還相當新奇，目前仍在試圖掌握其規模及嚴重程度，以及問題有多新。有些人認為四面楚歌的海洋還面臨許多其他更為急迫的問題，例如酸化。然而也有人認為，陸地與海洋之間的屏障瓦解，使得污染病原體得以造成眾多海洋生物生病或死亡，這樣的趨勢也可能讓污染病原體發生突變而再次感染人類。畢竟，我們在海上工作及玩樂，而且吃下許多海洋生物。我們必須更了解目前的狀況並採取行動（有時可能只是很簡單的動作），來幫助這些海洋生物，還有我們自己。
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