本期文章

外遺傳也會遺傳?

撰文/史金納(Michael K. Skinner)翻譯/潘震澤    

重點提要

■基因的作用會受到「外遺傳」(epigenetics)因子的調節,例如,染色體上與DNA及蛋白質相接的化學物質,它們攜帶的訊息與DNA序列無關,大多數外遺傳標記在受孕後不久會被重新設定。

■污染物、壓力、飲食以及其他環境因子能造成染色體上不同組合的外遺傳標記,並出現持久改變,以此影響細胞及組織的表現。讓人訝異的是,有些後天發生的改變還可能傳給後代。

■若是如此,你的曾祖母在懷孕時所接觸到的一些物質,有可能影響到你以及你孩子的健康。在肥胖與糖尿病這類健康問題以及物種演化上,外遺傳也可能扮演一角。

約30年前,我的小孩出生時,我曉得他們的遺傳訊息有一半來自我。當時,經由精子或卵子把遺傳訊息攜帶至胚胎,被視為遺傳訊息從父母傳給子女的唯一方式,至少對人類及其他哺乳動物來說確實如此。


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當然,我也曉得遺傳不等同於命運。雖然小孩身上的許多特徵可能寫在他們的DNA上,特別是攜帶蛋白質編碼訊息的基因(亦即決定蛋白質形狀與功能的DNA編碼序列),因為蛋白質是細胞當中真正幹活的分子,但後天的影響也很重要。我們生活當中有許多情況,例如飲食與環境中的污染物質以及承受壓力的程度等,都會影響基因的運作與表現;而擁有高度相似基因組的同卵雙胞胎,也可能罹患不同疾病,這一點通常歸諸於社會與環境的影響。

然而當時我們並不知道,父母遺傳給子女的還不只是DNA序列而已;事實上,不只是子女,甚至是孫輩以及曾孫輩都可能遺傳了父母的所謂「外遺傳」(epigenetic,又稱表觀遺傳)資訊。外遺傳資訊也和DNA一樣,位於染色體上(基因所在處),調節細胞功能;但外遺傳資訊獨立於DNA序列之外,可對環境產生反應,同時還能以不同的形式存在,包括一些以化學方式與染色體當中的DNA及蛋白質相接的小分子。


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