本期文章

細菌終結登革熱

撰文/歐尼爾(Scott O’Neill)翻譯/林雅玲    

新的防制策略並非對病媒蚊趕盡殺絕,而是讓受細菌感染的病媒蚊代代相傳對登革熱病毒的抵抗力。目前評估這樣的方法對人體和環境無害,而且沒有基因改造爭議。

在澳洲北部釋放蚊子,一天中最好的時間是上午10點,如果太晚,風可能會把蚊子吹散,破壞牠們交配的機會;如果提早,我們必須付加班費給載運裝有蚊子的容器到各地釋放的工人。因此在澳洲夏天最悶熱的1月早晨,我鑽進我的白色小貨車,後座是成千上萬隻裝在許多小杯子裡的蚊子。

2011年,我們在將近三個月裡,每個星期都去釋放蚊子一次。我們集中在凱恩茲市的兩個社區釋放,這座城市位於熱門旅遊景點大堡礁附近。當地居民同意參與研究,每隔四棟房子,我們就會從小貨車拿出一杯蚊子、剝開蓋子,釋放大約50隻蚊子。

這些蚊子不是住家陽台後院裡的一般蚊子,每隻都感染了沃巴赫氏菌(Wolbachia),這是昆蟲細胞裡常見的細菌。對我們來說,沃巴赫氏菌最有趣的特點在於能阻礙登革熱病毒在蚊子組織裡複製,蚊子也就無法傳播病毒給人類,進而防止登革熱傳播。


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讓蚊子受細菌感染以對抗登革熱,是一個迂迴的策略,我們會這樣做是因為能採用的選項少之又少。登革熱俗稱「斷骨熱」,會引起讓人失能的疼痛,每年有3億9000萬人受到感染。由於沒有治療方法,主要的防制策略一直是針對傳播病毒的埃及斑蚊(Aedes aegypti)。然而,蚊子已產生抗藥性,常用的殺蟲劑(例如亞培松)也大為失效,埃及斑蚊通常在白天吸血,蚊帳也幾乎無法發揮功用。目前,遏止登革熱和瘧疾等蚊媒疾病最具潛力的工具之一,顯然是讓沃巴赫氏菌在野生蚊子之中傳播。

利用沃巴赫氏菌來對抗登革熱,並非理所當然的選擇。在自然狀況下,它通常不會出現在大多數傳播登革熱的蚊子體內,必須在實驗室人工感染這些蚊子;換句話說,我們讓蚊子感染到沃巴赫氏菌使其能抵抗登革熱病毒,接著把蚊子釋放到野外,希望牠們能把細菌傳給後代。雖然沃巴赫氏菌可能降低昆蟲卵的產量,不過大致上對蚊子和環境是無害的。這種做法對人類可能帶來的益處相當明顯:如果大部份的野生蚊子都受到沃巴赫氏菌感染,人類罹患登革熱的機率也會下降。


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